最新刊於《科學進展》的研究指，逾 330 萬年前的古人類祖先阿法南猿人 (Australopithecus afarensis) ，不論老幼可能已經懂雙足行走，確認去年美國國家科學院 (PNAS) 研究檢驗同一化石的說法。

新研究由達特茅斯學院人類學副教授 Jeremy DeSilva 領導，團隊分析了 2002 年於埃塞俄比亞的迪奇卡(Dikika) 發掘出土、只有 2.5 歲的雌性阿法南猿人「塞拉姆 (Selam) 」的化石。該副化石是迄今最完整的古人類孩童化石，當中包括頭顱、椎骨、頸骨、肋骨和腳掌骨。

當年，塞拉姆由芝加哥大學解剖學教授 Zeresenay Alemseged 的團隊發現，發現位置與另一著名猿人化石露西 (Lucy) 所發現位置相距 4 公里，故塞拉姆也被媒體稱為「露西的小孩 (Lucy’s baby) 」不過，露西實際上比塞拉姆遲逾 20 萬年才出現； Alemseged 此前一直在埃塞俄比亞國家博物館處理塞拉姆化石，並在去年發表報告指塞拉姆的脊柱結構已容許他或其他猿人雙足行走，比過去估計的早幾百萬年。 Alemseged 亦是全球其中一個頂尖學者研究人類起源與演化。

從分析約有成人半頭大小的塞拉姆腳掌化石，團隊可以了解當時猿人的生活是怎樣，牠們如何生存，腳部主要作用為何，以及其他人類演化的微細特徵。而團隊確認，塞拉姆在結構上已可靈活使用雙足行走。 DeSilva 指這是作為人類其中一個重要指標，如果不夠靈活行動，阿法南猿人在充滿其他猛獸的非洲很易滅絕。

雖然在 2.5 歲之齡已懂得雙足行走，但團隊從塞拉姆腳姆指骨估計她仍抓著母親、大部份時間棲息於樹上，時間更可能長過年成猿人。 DeSilva 指這個是重要的防衛機制，因為入夜後仍留在地面可能將受其他生物襲擊。他又認為研究對未來了解阿法南猿人的飲食與適應當地生態起了關鍵作用。

來源：
Phys.org, Our human ancestors walked on two feet but their children still had a backup plan, 4 July 2018

報告：
DeSilva, J.M., Gill, C.M., Orange, T.C. & et al. (2018). A nearly complete foot from Dikika, Ethiopia and its implications for the ontogeny and function of Australopithecus afarensis. Science Advances 04 Jul 2018: Vol. 4, no. 7, eaar7723. DOI: 10.1126/sciadv.aar7723

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho