當歐洲人首次見到美國原住民養的狗，他們都非常意外：因為這些原美洲狗均有狼的外貌，而且非常壯健。繪製被視為「美國國寶」《美國鳥類》圖鑑的法裔博學家 John James Audubon 更曾形容：「假如我在叢林中遇上美洲原生狗隻，應該很大機會要殺掉牠。」

不過，這些壯健的美洲狗經已不再復見，到底牠們從何而來，為何消失呢？最新刊於 bioRxiv 與《科學》的兩份研究或可以提供線索。

現時美洲最古老的狗隻骸骨來自伊利諾州 Stilwell II 與 Koster 兩個遺址，英國杜倫大學考古學家 Angela Perri 的團隊以放射碳鑑年後，確認這些狗約有 9,900 年歷史並被刻意個別埋葬，顯示其與主人有密切關係。

Stilwell II 的狗骸骨比 Koster 所發現的四隻較大及強壯，與現代英國塞特犬 (English Setter) 體型相似。加上住在當地美洲原住民可能在附近的河流執拾貝類與在森林獵鹿為生，這些狗很大可能是輔助狩獵的獵犬。

刊於《科學》的另一份研究中， Perri 與國際團隊合作分析了 71 隻、 10,000-1,000 年前、來自美洲與西伯利亞的狗隻，只透過母系遺傳的線粒體基因組，並將之與  145 隻現代與古代其他地方狗隻的基因組比較。團隊發現連同 Koster 遺址發現的狗隻，所有古美洲狗隻均來自同一家族，顯示 Audubon 遇上的美洲狗確實與其他地方的狗不同。

團隊又從其中 7 隻狗隻的核基因組發現這些美洲狗，與古代歐亞狗隻有所差異；在現代美洲狗隻中也只有 2-4% 原美洲狗的基因。原美洲狗基因最接近的則是阿拉斯加雪橇犬 (Alaskan Malamute) 與西伯利亞哈士奇 (Siberian husky) 這些來自北極的現代犬類。

團隊發現，這些美洲狗與俄羅斯若霍夫島 (Zhokhov Island) 約有 9,000 年歷史的狗在基因上最有關係。若霍夫島位於西伯利亞內陸以北，兩地相距數百公里。根據假設的恆常基因突變率，團隊估計美洲狗與若霍夫島狗的最後共同祖先於 1.6 萬年前出現。不過，到現時為止學界都未清楚狗最早於何時何地出現。

研究指，美洲狗很大機會不是由第一代於由西伯利亞進入美洲的移民引入，而是在第一波移民潮後的數千年才被其他移民帶來。現時主流說法認為，美洲原居民祖先於 1.6 萬年前從西伯利亞經白令陸橋抵達美洲，而陸橋在 1.1 萬年經已消失，第一代美洲狗相信就是於這期間引進。

團隊又指，某些狗可能曾與人類短暫停留阿拉斯加，才逐步深入北美洲內陸地區，因為這期間人類才發現狗隻對狩獵有幫助，故不斷養飼更多的狗隻。不過團隊推測，隨著 15 世紀歐洲人來到美洲，他們較喜歡自己帶來的狗隻，並曾阻止其與原美洲狗交配，後者才逐步被淘汰。

另外，團隊在原美洲狗基因中發現犬隻傳染性生殖道腫瘤 (canine transmissible venereal tumor, CTVT) 。 CTVT 是已知具傳染性癌症之一，其中兩種 CTVT 更致令澳洲塔斯曼尼亞的袋獾幾近滅絕。 CTVT 會透過交配行為在狗隻之間傳播，並會在狗的性器官上造成大型腫瘤。團隊估算 CTVT 最早約 8,000 年前在美洲狗上出現，這種病亦有可能是原美洲狗消失的原因之一。

來源：
Science, America’s first dogs lived with people for thousands of years. Then they vanished, 5 July 2018
Nature, Contagious cancer could have wiped out America's first dogs, 5 July 2018

報告：
Perri, A., Widga, C., Lawler, D. & et al. (2018). New Evidence of the Earliest Domestic Dogs in the Americas. bioRxiv 343574. doi: 10.1101/343574
Leathlobhair, M.N., Perri, A., Irving-Pease, E.K. & et al. (2018). The evolutionary history of dogs in the Americas. Science 06 Jul 2018: Vol. 361, Issue 6397, pp. 81-85. DOI: 10.1126/science.aao4776

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho