2016 年，中國地質大學古生物學家邢立達在緬甸的琥珀市場搜尋有價值琥珀作研究時，有商人向他兜售聲稱有鱷魚皮的琥珀。當時，邢立達已察覺琥珀中的鱗甲呈鑽石型，應為史前蛇類。

事實上，邢立達的團隊近年於緬甸琥珀內有多種發現，包括反鳥亞綱 (Enantiornithes) 完整翅膀、有羽毛恐龍尾部、反鳥亞綱雛鳥等等，但他與學界從未未曾於緬甸琥珀中發現過蛇類。

邢立達最後購買了該琥珀，並聯絡上加拿大阿爾伯塔大學專門研究蛇類的古生物學家 Michael Caldwell ，邀請他一起研究這琥珀。不過，邢立達乘搭航班至加拿大前數分鐘，同事再向他匯報更震撼的消息：有人發現了內藏 5 厘米長幼蛇的琥珀。

邢立達指，這除了是首個幼蛇化石，亦是迄今最古老的幼蛇樣本；此前，幼蛇岩石化石也未曾出土過。兩塊琥珀的研究報告現已刊於《科學進展》，或可為蛇類演化、早期蛇類解剖學上的發展，以及蛇類史前於全球的分佈。

新發現的幼蛇樣本殘存部分鱗甲並未有保存頭顱骨，故此起初被以為是史前蜈蚣或千足蟲。但經電腦掃描顯示，樣本共有 97 塊脊椎骨、肋骨，確認為蛇類，並被命名為 Xiaophis myanmarensis 。

團隊根據幼蛇脊髓發育程度估計，幼蛇可能是胚胎或只出生不久 。有如現代幼蛇一樣，X. myanmarensis 的脊椎骨小但脊髓管道則很大，顯示其仍然在發育當中。 Caldwell 指這亦是首個直接證據，證明幼蛇的脊髓發育在 9,900 萬年前已確立，並於多年來未有重大改變。不過暫時未知 X. myanmarensis 與邢立達原本發現的蛇皮是否屬同一品種。

有份參與研究的加拿大 Saskatchewan 皇家博物館考古學家 Ryan Mckellar 表示，蛇皮琥珀中亦保存了其他植物、蟑螂與昆蟲，顯示白堊紀中期的蛇類可能已居於森林。此前，學界一直未有中生代蛇類棲身於森林之中的直接證據，而較遠古的蛇類則通常於海岸或水底發現。

Mckellar 指出，學界一直不清楚蛇類的起源，以及如何在全球擴張，新樣本可為這些問題提供新的研究方向。而當時的緬甸是現今在亞洲和澳洲之間漂移島嶼的一部分，最終漂至勞亞大陸 (Laurasia) 海岸，勞亞大陸這個超大陸包含現今北半球大部分陸地，包括了現今的歐洲與亞洲， X. myanmarensis 極有可能隨島嶼遷徙到其他地區。

來源：
The New York Times, Baby Snake Fossil Found Trapped in Amber Offers Clues on Evolution, 18 July 2018
Science, World’s oldest baby snake found preserved in amber, 18 July 2018

報告：
Xing, L.D., Caldwell, M.W., Chen, R. & et al. (2018). A mid-Cretaceous embryonic-to-neonate snake in amber from Myanmar. Science Advances 18 Jul 2018: Vol. 4, no. 7, eaat5042. DOI: 10.1126/sciadv.aat5042

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho