存活於樹熊的轉錄病毒或能保護牠們免受新型病毒攻擊，發現或能科學家進一步了解病毒與不同生物的演化關係。研究已刊於《美國國家科學期刊 (PNAS) 》。

生物一直都受不同的轉錄病毒 (retroviruses) 攻擊，並能入侵人體生殖細胞，例如精子和卵子之中，將其基因遺傳到物種下代。部份病毒經長時期演化後，已變為人類基因譜「垃圾 DNA 」一部份，成為相對無害的內源性轉錄病毒 (Endogenous retroviruses)。現時已知最歷史最短的內源性轉病毒基因亦已存於人類約 500 萬年。

也因如此，研究人員一般難以了解它們怎樣由有害外來物，演化為人類一部份。可幸，原居澳洲的樹熊是少數仍被這類轉錄病毒持續入侵生殖細胞的生物。入侵樹熊的內源性病毒只有約 50,000 年歷史。這類病毒也未在固定於基因譜中生存；因此，科學家可觀察到病毒與樹熊基因譜之間的演化關係。

研究人員發現這類病毒竟然幫助樹熊抵抗其他轉錄病毒入侵。研究人員指，其中一種存於樹熊體內的古老內源性轉錄病毒元素，就能透過重組 (recombination) 作用，在入侵初期，頻繁地將自身成份加到外來的新型轉錄病毒內，阻止入侵病毒活動。過程中，病毒完全無須編製任何新蛋白質。研究人員相信，病毒能透過分子抵抗機制，保障宿主免受其他病毒入侵——久而久之有機會在樹熊上，演化成與人類一樣的「垃圾 DNA 」。

現時此類病毒仍未完全弱化，與樹熊「融合生存」，且持續威脅到樹熊存活。不過此發現，以及其他基因序列研究，均可幫助科學家了解哪一種病毒株對樹熊帶來最大威脅，循此方向研發疫苗控制病情。

此前已知這類病毒能發揮保護作用，但實際上怎樣「保護」宿主，則一直未曾解開。今次研究將助科學家可透過觀察病毒演化機制，了解它們怎樣透過此類機制，逐漸演化為人類基因譜一部份。 

參考資料：
Phys.org, Ancient virus defends koalas against new viral attacks, 6 August 2018

報告：
Löber, U.,  Hobbs, M., Dayaram, A., Tsangaras, K,  Jones, K., Alquezar-Planas, D.E., ... & Greenwood, A.D. (2018). Degradation and remobilization of endogenous retroviruses by recombination during the earliest stages of a germ-line invasion. Proceedings of Nation Academy of Sciences, published online. DOI: 10.1073/pnas.1807598115

文／Edward Ho 、審核／Alan Chiu