5.58 億年化石　確認為已知最古老動物

立場新聞 2018/09/21 08:06

    澳洲國立大學 (ANU) 研究人員從化石中發現達 5.58 億年歷史的狄金斯水母化石，聯同德、俄兩國研究人員合作後，相信化石是現存已知最古老的動物。研究已刊於《科學》。
    ANU 博士生 Ilya Bobrovskiy 從俄羅斯西北部白海 (White Sea) 附近的 60–100 米高山崖中發現一組保存得相當良好的奇怪化石。這組化石呈橢圓形，而且表面有一道道橫紋。研究人員估計化石是狄金斯水母 (Dickinsonia) 化石，屬於埃迪卡拉生物群 (Ediacara Biota) ——即是一種已知最早，生活在前寒武紀時期的多細胞生物。

    甚麼是寒武紀大爆發 (Cambrian Explosion) ？ 甚麼是埃迪卡拉生物群 (Ediacara Biota) ？
    寒武紀大爆發是指是距今 5.42 億年前，短時間內演化出大量動物的時期，此時間持續了近 2,000–2,500 萬年。同時是顯生宙的開端。早期的埃迪卡拉生物群在1946 年，於澳洲南部埃迪卡拉山地岩石發現，形狀呈管狀或葉狀，古生物學家一般相信牠們生活於 6.35 億–5.42 億年前的前寒武紀時代。

    一般埃迪卡拉生物群化石都受熱力和壓力而大量風化，因此一般化石研究都會集中分析其結構，而研究一直都未有甚麼大突破，更未能確認狄金斯水母是否屬於動物。不過，今次發現的化石狀況良好，令 Bobrovskiy 等人轉而分析化石內的分子結構。
    他們從化石中發現膽固醇分子，這種膽固醇分子的種類及成份是動物獨有。由此，研究人員終於可證實狄金斯水母為遠古動物。而今次發現的化石比起寒武紀大爆發 (Cambrian Explosion) 還要早 2,000 萬年。
    此發現並非首次有研究顯示部份埃迪卡拉生物群為動物，此前亦有研究顯示另一種名為脈形類 (rangeomorph) 的生物同樣屬於「動物」。現時還有大量有關埃迪卡拉生物群尚待解決，但研究人員相信今次發現，將助了解動物最早的祖先的冒起及其演化史。 
    參考資料：
    Phys.org, Fat from 558 million years ago reveals earliest known animal, 20 September 2018
    報告：
    1. Bobrovskiy, I., Hope, J.M., Ivantsov, A., Nettersheim, B.J., Hallmann, C. & Brocks, J.J. (2018). Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals. Science, 361, 6408. DOI: 10.1126/science.aat7228
    2. Summons, R.E. & Erwin, D.H. (2018). Chemical clues to the earliest animal fossils, Science, 361, 6408. DOI: 10.1126/science.aau9710
    文／Edward Ho 、審核／Alan Chiu