上癮不止是藥物，或社會問題，還有機會涉及一種潛藏於人體基因組的逆轉錄病毒 (retrovirus) 作怪。

人體基因組內有  8% 是其他微生物在演化過程中留下的基因資訊。過往科學家一般認為這類微生物並不「活躍」，也不會對人體產生明顯負面作用。然而，牛津大學及雅典大學研究人員卻發現一種名為人體內源性 K 型病毒 (Human Endogenous Retrovirus Type K, HK2) 可能與成癮問題有關。

研究人員發現， HK2 本身擁有不同變異體，其中全球 5–10% 人口中，擁有兩組基因排序是與蛋白質 RASGRF2 相關。這種蛋白質與人體多巴胺釋出有關。多巴胺與人體獎勵機制有關，其中一個功能是驅使動物展現令其愉悅的行為。以往有部份研究認為這個獎勵機制跟上癮問題有關，亦有研究曾指出，其中一種 RASGRF2 蛋白質與青少年酗酒問題有關。

剛好，今次研究發現到 HK2 可能會影響 RASGRF2 活動，令研究人員懷疑這種古老、一般認為無害的病毒會不會導致上癮。他們從一個英國和健康數據庫中，找出患有丙型肝炎的參加者，並在希臘數據庫中，找出患有人類免疫缺乏病毒 (HIV) 參加者數據。在184 個英國樣本中，研究人員發現濫藥丙型肝炎患者比一般患者多 3.6 倍機會發現 RASGRF2 。類似情況也在希臘數據觀察到，濫用的 HIV 患者發現此蛋白質的機會也比一般患者多 2 倍。

為進一步驗證 HK2 對 RASGRF2 蛋白質的影響，研究人員再利用基因修改技術 CRISPR 將 HK2 的病毒序列加入到 RASGRF2 的基因後，也會影響到該基因製造蛋白質的結果。

然而，現時研究樣本仍然較少，未能完全確認病毒對人體影響。另外，研究結果也未足以證明到 HK2 可直接影響動物或人類行為，但至少會令科學家以不同角度了解這種在人體基因組隱藏病毒，對健康的影響。 

來源：
ScienceAlert, An Ancient Virus Lurking in Our Genes Could Play an Important Role in Some Addictions, 28 September 2018

報告：
Karamitros, T., Hurst, T., Marchi, E., Karamichali, E. & et al. (2018). Human Endogenous Retrovirus-K HML-2 integration within RASGRF2 is associated with intravenous drug abuse and modulates transcription in a cell-line model. PNAS, published ahead of print September 24, 2018. DOI: 10.1073/pnas.1811940115

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu