洞察號安全抵達火星　將助解火星演化之謎

立場新聞 2018/11/27 11:18

    「我們以時速 19,800 公里抵達火星大氣層，整個降落程序歷時只有 6 分半鐘。」美國太空總署噴射推進實驗室 (Jet Pulpusion Laboratory, JPL)  洞察號項目主管 Tom Hoffman 宣佈。
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    洞察號首幅傳回的火星表面圖片／NASA JPL
    洞察號 (NASA InSight Lander) 在今年 5 月 5 日隨擎天神 5 號運載火箭 (Atlas V) 正式踏上火星之旅。經過半年多的太空航行後，終於在香港時間今早 3 時 52 分正式抵達火星。科學家一般會稱太空探測器登陸的過程為「恐怖 7 分鐘」，在這段時間會決定多年努力會否付諸一炬。更令人擔心的是，過去只有 40% 火星任務能成功進行。

    There’s a quiet beauty here. Looking forward to exploring my new home. #MarsLanding pic.twitter.com/mfClzsfJJr

    — NASAInSight (@NASAInSight) November 27, 2018
    要確保洞察號登陸萬無一失，登陸時每個程序也需小心處理。登陸前一天，NASA 研究隊伍更作軟件更新，調整部份數據，以肯定洞察號可自行安全著陸。等待多時後，洞察號登陸機組在美國太平洋標準時間在上午 11 時 40 分正式與火箭分離，並慢慢調整角度準備進入火星大氣中。隨行的兩個小型探測器 MarCO 亦運作正常，把洞察號訊號傳回地球。
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    JPL 一樣有迷信傳統，每次任務都會有一樽「幸運花生」傳給每位工作人員。／NASA JPL YouTube 截圖
    7 分鐘後，洞察號正式以時速 19,800 公里進入火星大氣內。在兩分鐘內，洞察號的機組隔熱板正抵受著約 1,500°C 高溫，溫度與熔融玻璃相約。洞察號登陸機組也接近最高加速度，部份無線電通訊開始受干擾。登陸機組在之後數分鐘開始展開降落傘，開始減速。機上隔熱板也隨後分離，而登陸機組降落架亦開始展開。
    減速程序開始，登陸機組用作測量地面高度的雷達亦開始啟用，並在 1 分鐘後接收到首個訊號。在之後的 45 秒內，登陸器的背板和降落傘從機組裝置分離、制動火箭隨之啟動，並慢慢調整機組降落方位和速度。速度也慢慢減至均速，由時速 27 公里減至 8 公里。
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    11 時 52 分——「高度 600 米、 400 米、 300 米、 200 米、80 米、 60 米、 50 米、 37 米、 30 米、 20 米、 17 米⋯⋯準備著陸⋯⋯確認著陸！」地球正式收到洞察號傳回安全到埗火星埃律西昂平原 (Elysium Planitia) 的消息，控制室所有人員難掩興奮之情，相擁慶祝，洞察號 Twitter 戶口也留言：

    I feel you, #Mars – and soon I’ll know your heart. With this safe landing, I’m here. I’m home.
    #MarsLanding https://t.co/auhFdfiUMg

    — NASAInSight (@NASAInSight) November 26, 2018
    登陸只是其中一步，剛到埗的洞察號即時把握時間，展開太陽能板執行任務。洞察號在未來數星期將會測試各儀器，並會鑽入火星地層 5 米深，量度火星地震活動和溫度數據等。在未來兩年的任務期內，洞察號搜集到的地質數據，將會傳回地球，以助科學家找出火星地質概況、形成原因，以及深入了解它與其他相似的類地行星的演化史等。此外，研究也會讓科學家更了解為火星與地球相異之處。 

    Aaah...soaking up the Sun with my solar panels. ? After a long flight, and thrilling #MarsLanding, it feels great to get a good stretch and recharge my batteries. (Like, literally.) It’s just what I’ll need to really start getting in tune with #Mars. https://t.co/yse3VEst3G pic.twitter.com/LpsiI0KNNz

    — NASAInSight (@NASAInSight) November 27, 2018
    參考資料：
    The Guardian, InSight lander touches down on Mars – as it happened, 27 November 2018
    NASA, NASA InSight Lander Arrives on Martian Surface to Learn What Lies Beneath, 27 November 2018
    文／Edward Ho、審核／Alan Chiu