獨角獸並非神話生物，早在 1808 年已有學者發現被稱為板齒犀 (Elasmotherium sibiricum) 的史前獨角獸。不過，牠們不如神話般描述得像有角的馬匹，而是與現代犀牛更為相近。

而板齒犀一直被認為於 20 萬年前末次冰期前已滅絕，但最新刊於《自然 — 生態與演化》的研究顯示，板齒犀可能在東歐至中亞一帶苟而殘存至 3.6 萬年前，並曾與早期人類並存。

由於過去發現的板齒犀骸骨相當零碎，故此古生物學界對其演化與歷史都未有太多認知，現時只靠個別樣本估計，板齒犀如體型較小的非洲象一樣重約 3.5-4 噸。

在 2016 年，曾有團隊於哈薩克起出完整板齒犀頭骨，並以碳鑑年法發現該化石有 29,000 年歷史，但由於化石的膠原蛋白含量極少，學界認為所鑑定的年份並不可靠。

英國自然歷史博物館的古生物學家 Adrian Lister 聯同多個學者，搜集了 23 個板齒犀個體骨樣本，除以碳鑑年法鑑定其年歲外，亦嘗試抽取 DNA ，以了解其演化歷史。

團隊發現，板齒犀滅絕時間比此前所想遲得多，部份個體可能在 3.5-3.6 萬年前仍生活於東歐至中亞一帶，此時早期人類已於俄羅斯、哈薩克、蒙古與中國北部等地繁衍，但團隊相信板齒犀滅絕與人類無關。

有份參與研究的阿德雷得大學分子演化學家 Alan Cooper 指，板齒犀滅絕的時間地球正經歷氣候變化，雖然程度並不極端但仍導致冬天氣溫顯著下跌，改變棲息地草原生態將之變成永久凍土層。團隊亦從板齒犀骨的碳與氮比例推算，板齒犀只吃草而不似其他同期草食性生物，已適應吃其他草本植物與灌木。

雖然已知板齒犀有角，但從未發現過其角，而從板齒犀頭骨的角根基結構推算，其角可能有一米，加上板齒犀頭大，團隊認為板齒犀不能抬起頭吃灌木葉子，只能專注吃草。

團隊又發現，雖然板齒犀外貌似現代犀牛，但與後者的血緣關係不如想像中相近，相反另一支與板齒犀於逾 4,000 萬年前分途演化的有親戚關係物種，才是現代犀牛的直系遠古祖先。

這亦讓團隊更為疑惑：既然板齒犀血系一直存在數千萬年，曾多次經歷地球氣候變化，為何在末次冰期前相對輕微的氣候事件中滅絕？這將需要更多進一步研究才可解開謎團。

來源：
Science Alert, DNA of The Mysterious 'Siberian Unicorn' Has Been Analysed For The First Time, 26 November 2018

報告：
Kosintsev, P., Mitchell, K.J., Devièse, T. & et al. (2018). Evolution and extinction of the giant rhinoceros Elasmotherium sibiricum sheds light on late Quaternary megafaunal extinctions. Nature Ecology & Evolution. DOI:10.1038/s41559-018-0722-0

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho