北非國家阿爾及利亞一個高地草原，數百萬年前已有早期人類居住，並在這裡以原始石器獵殺現時已滅絕的野馬、羚羊以及其他動物。而最新刊於《科學》的研究則確認，早期人類在 200-240 萬年前已製作這些原始石器，將北非最古老石器時間推遲最多 50 萬年，亦提供新線索了解這些早期人類如何在非洲擴張。

過去，古人類學家都認定東非是人屬 (Homo) 以及人屬成員製造石器的搖籃，曾有團隊曾於埃塞俄比亞發掘出有 280 萬年歷史的人屬化石，在這化石發現處附近的大裂谷，亦曾起出有至少 250 萬年歷史、有手指公大的石片，以及其石核 (round core) 來源。即使近年有團隊指，格魯吉亞、中國在 200 萬年前已有石器出現，佐證當地有人屬活動，但主流古人類學界相信，直至 180 萬年前，早期人屬成員都無帶著石器遠征旅行。

而是次在北非的發現，顛覆了這個觀點。經過 25 年發掘高原上的 Ain Hanech 地區其中一個遺址 Ain Boucherit 已出土了 250 件原始石器與 296 塊動物骨頭化石，當中有廿多塊骨頭有切割痕跡。另外，當地發現到的石器亦與東非出土的非常相似，均用上奧都萬 (Oldowan) 技術製造。奧都萬的名字來自坦桑尼亞的 Olduvai ，當地於 80 年前出土了當時已知最古老石器，這些石器設計均較為簡單，由另一塊石塊從石核鑿出薄石片而成。

由於 Ain Hanech 不似東非一樣有火山礦物質能鑑定文物的歷史。研究人員使用了另外三種鑑年方法，包括可探測到岩石記錄的地球磁場改變的古地磁鑑年法 (paleomagnetic dating) ，並確認這些新發現的石器與動物骨頭化石可以追溯到最遠 240 萬年前。

紐約市皇后大學古人類學家 Thomas Plummer 未有參與研究，他表示，類似年份的石器與有被切割痕跡的動物骸骨也有於東非出土，但未有如是次研究所發現的有強烈屠宰證據。不過，有地質學家質疑 240 萬年這個數字有機會是鑑年方法出現的潛在誤差， 200 萬年則較令人信服。

無論這些石器有 200 還是 240 萬年歷史，均比此前學界認定的更早於非洲擴散應用，有學者相信，該大洲可能曾出現一條穿過東非與北非的 5,000 公里撒哈拉沙漠走廊。而另一個可能解釋就是，兩地分隔的人屬獨立研發並製造出相似石器。

來源：
Science, Strongest evidence of early humans butchering animals discovered in North Africa, 29 November 2018

報告：
Sahnouni, M., Parés, J.M., Duval, M. & et al. (2018). 1.9-million- and 2.4-million-year-old artifacts and stone tool–cutmarked bones from Ain Boucherit, Algeria. Science 30 Nov 2018: Vol. 362, Issue 6418, pp. 1052-1055. DOI: 10.1126/science.aat3692

文／Alan Chiu、審核／Edward Ho