南美古老帝國印加帝國的歷史，可能從俗稱草泥馬的羊駝糞便中窺探得到。由英國薩塞克斯大學古生態學家 Alex Chepstow-Lusty 領導的團隊，於秘魯南部安第斯山脈一個細小、已乾涸湖泊鑽探泥芯，分析吃羊駝糞便的甲蟎 (Oribatida) 數量，從中追蹤包括印加帝國堀起與覆亡等多個南美重要歷史事件。研究已刊於 Journal of Archaeological Science 。

團隊於秘魯南部庫斯科的古印加城鎮奧揚泰坦博 (Ollantaytambo) 附近，一個被稱為 Marcacocha 的高原濕地進行研究， 200 年前 Marcacocha 仍未乾涸，並由草原所包圍，亦是當地人貿易重要歇息地；商隊會以羊駝攜帶鹽、古柯葉等商品，而羊駝會在此飲水與排便，其糞便最後會落入湖中，由甲蟎消耗。越多羊駝亦令甲蟎數量增加，牠們死後就會累積於湖底。

團隊鑽探 Marcacocha 中心的泥芯計算每一層沉積物中的甲蟎數量，發現甲蟎於公元 1438-1533 年顯著增多，此時亦是印加帝國統治安第斯山脈的時間，但當西班牙人入侵，原住民與羊駝都大量死亡商貿停滯，甲蟎數量大幅減少；其後甲蟎因歐洲牲畜進駐增加，到 1720 年卻因天花爆發再次減少。

為了解評估沉積物甲蟎數量追蹤法是否準確，團隊以在草食性動物糞便時常出現的真菌莢孢腔菌 (Sporormiella) 孢子作對比，這種方法過去被用作追蹤遠古冰期動物如長毛象數目變化，當孢子突然減少代表該些大型動物可能滅絕。

不過，當團隊分析莢孢腔菌孢子數目時卻發現，其變化循環與甲蟎數量變更，或其他已知歷史事件時間上並不吻合：在乾旱期間湖面變小，羊駝能夠靠近湖中心位置，泥芯的孢子數量會較多；相反，湖泊面積較大時，則只有較少孢子於泥芯中出現。故此團隊認為如 Marcacocha 這樣的小型淺水湖泊，真菌孢子記錄未必能真實反映古代草食性動物變化。

美國佛羅里達理工學院古生態學家 Mark Bush 認為，研究結果相當有趣，為學界提供另類方法推算古代生態環境，但提醒現時未有足夠證據確保蟎蟲數量與食草動物族群大小的關係。 Chepstow-Lusty 則希望更多團隊會開始計算泥芯甲蟎數量，以更準確知道如 Marcacocha 的歷史。

來源：
Science, Mites that feed on llama poop may track the rise and fall of the Incan Empire, 8 January 2019

報告：
Chepstow-Lusty, A.J., Frogley, M.R. & Baker, A.S. (2019). Comparison of Sporormiella dung fungal spores and oribatid mites as indicators of large herbivore presence: evidence from the Cuzco region of Peru. Journal of Archaeological Science available online 8 January 2019. doi: 10.1016/j.jas.2018.12.006

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho