睡眠不足後果可能比你想像中嚴重。最新刊於《科學：轉譯醫學》研究指出，晚年睡眠質素欠佳，可能是腦部健康出現問題的警號。

現時科學家一般相信，由於睡眠與記憶和學習相關，可能是了解腦退化症的關鍵，有助預測疾病發展。華盛頓大學醫學院研究人員 Brendan Lucey 的研究隊伍為找出睡眠與腦退化症的關係，邀請了 119 位 60 歲或以上的老人家參與研究。當中 80% 參加者的認知能力都是正常，其餘則只有極輕微衰退現象。

研究人員先利用腦電波掃描 (EEG, electroencephalogram) 參加者在一周內睡眠時的腦部活動；除此以外，參加者手上也戴上可測量身體活動的感應器材。除客觀生理數據外，研究人員亦要求參加者記錄低所有睡眠活動。研究人員最終從參加者中取得 2–6 晚的睡眠數據。研究人員也分別利用正電子掃描或者腰椎穿刺 (spinal tap) 測量了腦部及腦脊液 (cerebrospinal fluid) 內的 Tau 蛋白質及前類澱粉蛋白質 (Amyloid-Beta) 。以往研究就指出， Tau 蛋白水平增加相信與屬於腦退化症症狀之一，且與腦部受損及認知功能衰退問題有關。

研究人員排除性別、年齡和睡眠時身體活動等因素後，發現短波睡眠 (slow-wave sleep) ——也就是深層睡眠——越少，腦內的 Tau 蛋白水平則會增加；此外，腦脊液的 Tau 對前類澱粉蛋白質水平比例也較高。Lucey 指出擁有較多 Tau 蛋白的，主要是晚上和日間都睡得較長時間的人。研究人員相信，如果未來研究可確認此發現，則代表睡眠監測技術可便宜、有效預測腦退化症發病機率。由於 Tau 蛋白水平跟日間睡眠時間有明顯關連，或者日後醫生可以透過簡單問及病人的日間睡眠次數，以判斷是否需要進一步檢測。

腦退化症是常見慢性腦神經退化疾病，全球約有 3,000 萬人受影響。患者認知能力會持續衰退，記憶力也會每況愈下，甚至會失去自理能力。然而，由於疾病發展時間極長，要到腦退化症後期，病人或家屬才會察覺出現問題。現時雖未有有效療法治癒，但預早診斷則可給予患者、家人及醫療人員更多時間準備及控制病情。

Lucey 坦言，睡眠監測只是輔助工具，未能有效代替腦掃描或腦脊液分析等方法，準確預測腦退化症問題。但可以肯定的是，若發現屬實，睡眠習慣改變或可能成為重要先兆，深入檢測病人腦部。 

來源：
MedicalXpress, Decreased deep sleep linked to early signs of Alzheimer's disease, 9 January 2019

報告：
Lucey, B.P., McCullough, A., Landsnes, E.C., Toedebusch, C.D., McLeland, J.S., Zaza, A.M., ... & Holtzman, D.M. (2019). Reduced non–rapid eye movement sleep is associated with tau pathology in early Alzheimer’s disease. Science Translational Medicine, 11, 474. DOI: 10.1126/scitranslmed.aau6550

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu