除了靠外表，或者是身份證明文件，又有甚麼方法可以估計對方年紀？最新一項未經同儕評審的研究指出，可透過分析體內微生物準確估計生理年齡。研究已刊於預印期刊 bioRxiv 。

人體存在大量微生物，但它們不一定對身體有害。近年越來越多研究顯示，體內微生物群會影響消化和免疫系統運作。美國初創企業 InSilico 研究人員 Alex Zhavoronkov 的研究隊伍嘗試找出微生物群與身體關係。

研究隊伍首先收集了來自全球各地共 1,165 位參加者的 3,600 個腸道細菌樣本，並平均分為 20–39 歲、 40–59 歲及 60–90 歲三組。研究人員再利用深度學習演算法分析數據。在分析樣本前，研究人員先讓演算法從 90% 參加者樣本所擁有的細菌物種，建立出一套模型。之後，他們將讓演算法測試其餘 10% 參加者數據，估計參加者年齡。從測試組數據，演算法預測到的年齡誤差約為 4 年。

研究人員發現在 95 種細菌中，39 種對估計年齡最重要。此外，Zhavoronkov 等人也發現，部份細菌會隨年紀增長而數量增加或減少。其中，相信與腸道陳新代謝相關的霍氏真桿菌 (Eubacterium hallii) 就會隨之增加，而與潰瘍性結腸炎 (Ulcerative colitis) 相關的普通擬桿菌 (Bacteroides vulgatus) 則會減少。有份參與的哈佛大學微生物學家 Vadim Gladyshev 認為，飲食、睡眠、活動習慣的改變都有機會是改變微生物群的因素。

Zhavoronkov 指出，今次發現或能用作基數，幫助醫療人員測試病人腸道的衰老率，以及了解酒精、抗生素、益生菌和飲食習慣對壽命的影響。除此以外，他亦相信了解微生物群可助確定疾病是否與微生物群改變有關。此前也有其他方法估計生理年齡，包括透過量度染色體的端粒 (telomere) 長度預計生理年齡。若今次研究發現屬實，相信也可配合用作準確量度生理年齡，以及幫助了解藥物或療法對緩減衰老的幫助。

雖然初步發現微生物群會隨年齡改變，但現時尚未肯定腸道細菌改變是引致衰老的原因，抑或只是衰老的結果之一。另外，未來相信亦需要更多研究，將誤差減少。

來源：
Science, The bacteria in your gut may reveal your true age, 11 January 2019

報告：
Galkin, F., Aliper, A., Putin, E., Kuznetsov, I., Gladyshev, V.N. & Zhavoronkov, A. (2019). Human microbiome aging clocks based on deep learning and tandem of permutation feature importance and accumulated local effects. bioRxiv, Published Online. DOI: 10.1101/507780

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu