加州大學戴維斯分校野生獸醫學家 Joe Gaydos 日前在《科學進展》發表壞消息，常見於海床的關鍵物種——向日葵海星 (Pycnopodia helianthoides)，竟從數千公里加州至卑詩省一帶海域的沿岸淺水及離岸深海區域中完全消失。 

自 2013 年起，墨西哥及阿拉斯加一帶海域 20 種海星，已遭海星消耗疾病 (star fish wasting disease) 威脅， Gaydos 當時更將情況形容為「海底喪屍末日 (underwater zombie apocalypse) 」。這種疾病先會使海星出現白色病變，繼而令其身體組織「融化」、四肢脫落，最終海星會分解成一片腐肉。現時研究人員仍未找出引致疾病的致病源，但相信致病源為一種未知病毒，而幕後黑手可能是一些有機會造成狗隻腸胃問題的細小病毒 (parvovirus) 。

類似疫症亦曾數十年前在加州西岸海域出現，但破壞性卻退比今次低。今次再次檢測的 20 種海星物種 2006–2017 年的數據，發現向日葵海星所受影響最大。向日葵海星身長約一米，一般擁有 24 隻爪。這種海星棲息於海藻林木中，並以海膽之類食藻生物為生。研究人員聯同公民科學家，在接近 11,000 次浮潛，以及 9,000 次底拖網捕魚調查中，嘗試統計加州至卑詩省 3, 000 公里範圍海域內的向日葵海星數量改變。

他們發現自 2013 年海星消耗疾病爆發後，向日葵海星數量大幅銳減 80–100% 。作為海藻林頂級捕食者的向日葵海星，一般情況下可抑制海膽數量，以確保海藻環境生態平衡。今次發現令研究人員憂慮，過多海膽有機會令海藻群大幅減少，改變海底地貌。此外，據加州魚類及野生動物部門估計，近年海星數量大減，加上海膽數量增加，令當地超過 90% 海藻林消失，而其他依靠海藻為生的生物也變得無家可歸及無食物維生。去年 12 月，當地政府就因紅鮑魚數量爆跌，而禁止任何休閒捕獵該物種。另外，海藻林消失更有機會令魚苗無處避開捕獵者，大幅降低魚群生存機會。

未有參與研究的美國國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 海藻林生態學家 Steve Lonhart 指出，以往不少人會以為向日葵海星有機會會移居更深海床「逃命」，但今次發現顯示這個想法十分「天真」。他坦言在閱畢報告後變得更憂心，認為我們有機會目睹常見物種在 5 年間面臨滅絕命運。

除檢測海星數量數據外， Gaydos 研究隊伍亦嘗試分析海水平面水溫及海星疾病爆發位置和時間的關係，發現當海水水溫異常溫暖時，海星死亡數量亦是最高。有份參與研究的海洋生態學家 Drew Harvell 向《科學》表示，疾病爆發可能與海水溫度上升有關，而在實驗室測試中，他們亦發現海星在溫暖海水更易患病死亡。Harvell 認為，美國應將向日葵海星列入瀕危物種之一，並制訂相應保育政策，令海星數量增加及盡可能回復海藻林面貌。 

來源：
Science, ‘This is shocking.’ An undersea plague is obliterating a key ocean species, 30 January 2019

報告：
Harvell, C.D., Montecino-Latorre, D., Caldewell, J.M., Burt, J.M. & et al. (2019). Disease epidemic and a marine heat wave are associated with the continental-scale collapse of a pivotal predator (Pycnopodia helianthoides). Science Advances, 5, 1. DOI: 10.1126/sciadv.aau7042

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu