1492 年歐洲殖民者到達新世界，為原有 6,050 萬人口的美洲帶來戰爭、天花霍亂等疾病與奴隸制度，到 16 世紀末，全美洲因殖民主義，有九成人口被殺只餘約 600 萬人生活。

而最新刊於 Quaternary Science Reviews 的研究則指，隨著美洲人口驟降，森林重新佔領大量荒廢農地，並從大氣吸入更多二氧化碳 (CO₂) ，為全球降溫達 0.15°C 。

該研究由倫敦大學學院地學學部博士生 Alexander Koch 領導，團隊指出 100 年左右時間，美洲出現大量人口死亡，是人文與生態災難性事件，所以稱之為「大死亡 (Great Dying) 」。

團隊審視了過去多個原住民使用農地的研究，推算在 100 年間有 5,600 萬公頃農地變回森林，面積相當於逾 50 個香港。團隊又從南極冰芯研究數據推算，這種土地變化相信令全球大氣 CO₂ 濃度減低 7–10ppm ，並使全球表面氣溫下降 0.15°C 。

在 1300-1870 年，地球曾出現小冰期，全球多個地方都比正常經歷較寒冷天氣，氣溫更在 16 世紀達至低點。雖然小冰期主要受火山爆發、太陽活動減少所造成，但團隊認為「大死亡」也是原因之一。 2011 年史丹福大學地球化學家 Richard Nevle 的研究也曾有類似說法。

不過，此研究在學界引起極大爭議。未有參與研究的哥倫比亞大學 Lamont-Doherty 地球觀測所地球化學教授 Joerg Schaefer 認為，研究完全無解釋當時 CO₂ 與氣溫改變的原因。然而，  Schaefer 仍認為研究非常有趣，至少可引發更多討論與後續研究，了解當年氣候變化。

另一未有參與研究的科羅拉多大學波德分校地質科學系教授 Gifford Miller 則指，其他學者則得出相反的結論，他自己亦未有很強的意見到底誰對誰錯，但顯示當年小冰期出現有其他解釋。 Miller 團隊在 2016 年發表的研究曾發現，小冰期的植物光合作用有所減少，森林重新增多未必能解釋大氣 CO₂ 濃度減少。

無論如何， Koch 就認為殺人並非解決現代氣候變化問題，我們應大幅減少來自燃燒化石燃料造成的碳排放。

來源：
Live Science, European Slaughter of Indigenous Americans May Have Cooled the Planet, 8 February 2019

報告：
Koch, A., Brierley, C., Maslin, M.M. & Lewis, S.L. (2019). Earth system impacts of the European arrival and Great Dying in the Americas after 1492. Quaternary Science Reviews Volume 207, 1 March 2019, Pages 13-36. doi: 10.1016/j.quascirev.2018.12.004

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho