隨著全球暖化惡化，海水溫度也不斷上升。最新刊於《皇家學會開放科學 (Royal Society Open Science) 》的研究指， 2013-2018 年夏威夷附近海域的座頭鯨母子數量，對比 2008 年下跌 76.5% ，團隊推測這與源自阿拉斯加的太平洋暖水區蔓延所引致。

從 2008 年到去年年初，來自 Keiki Kohola 計劃和加州州立大學的研究人員，都會於冬季於夏威夷毛伊島 Au'Au 海峽進行調查，等待通過海峽北上覓食的座頭鯨。團隊最感興趣的是，一對對的座頭鯨母子，其數量將為未來多年座頭鯨種群健康狀況提供一定參考數據。

最初數年，座頭鯨母子統計數據都屬於正常，到 2013 年平均每三公里，團隊就可以見到一對母子穿越海峽，數字大約相當為 2008 年的三倍。不過 2013 年後，數字一直走下坡，團隊在 Au'Au 海峽更難見到座頭鯨： 2017-2018 年平均每 12 公里才遇到一對座頭鯨母子。

愛丁堡納皮爾大學行為生態學家 Alison Craig 未有參與研究，她認為座頭鯨仍有機會於其他海域存在與繁殖，可能是其他地區未有相關研究，暫時無法完全確認座頭鯨數量大幅下跌。不過，根據其個人研究經驗，座頭鯨非常保守，幾十年來都只會在同地區繁殖和覓食。另外，研究亦與此前於阿拉斯加海岸鯨魚數量估算有類似趨勢，因此結論難以被忽視。

團隊認為，座頭鯨數量減少的主因可能與一些與正常水溫高攝氏幾度、被稱為 the blob 的水域有關，這些深數百米的暖水水域在 2013 年首次於阿拉斯加灣發現，其後一直沿著北美海岸發展，向西延伸約 1,600 公里，現時這些暖水水域更分裂成不同小區，白令海、加州海岸，以及俄勒岡到加拿大的海岸也有出現。

而美國在 2014-2016 年的厄爾尼諾事件中，也不能獨善其身，海水水溫有進一步上升。這些都對座頭鯨主糧磷蝦是壞消息，因為磷蝦在較冷水溫下才會繁殖得更好。雖然磷蝦數量減少不會令座頭鯨立刻挨餓，但雌性座頭鯨排卵時，需要一層較厚的脂肪以釋放出相關荷爾蒙。換言之，磷蝦減少會降低卵子受精機會，這亦解釋到為何 Au’au 海峽附近的座頭鯨母子減少。

團隊強調，座頭鯨不會是唯一受影響海洋生物。數年前，也有人認為營養不良，以及死去幼年海獅數量增加，與這些暖水區增多有關。不過，團隊發現隨著這些暖水區稍為變凍，座頭鯨數量也恢復上升。Keiki Kohola 計劃負責人 Rachel Cartwright 指，今年 Au’au 海峽附近座頭鯨母子數目，已回復至 2014 年水平。

來源：
Science, That Pacific Anomaly 'Blob' Now Has a Distinct Cost on Animals, Not Just Weather, 21 March 2019

報告：
Cartwright, R., Venema, A., Hernandez, V. & et al. (2019). Fluctuating reproductive rates in Hawaii's humpback whales, Megaptera novaeangliae, reflect recent climate anomalies in the North Pacific. Royal Society Open Science, published 20 March 2019. doi: 10.1098/rsos.181463

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho