科研解碼：淺談伽瑪射線暴

立場新聞 2015/05/17 09:33

一直有朋友問我可否寫我自己的研究題目。趁著剛寫好一篇論文，現在往布拉格開會的巴士上，就嘗試簡單的寫一寫。

我做的研究題目是伽瑪射線暴 (gamma-ray burst)。什麼是伽瑪射線暴？簡單地說，就是一種會突然放出伽瑪射線的天體，因為其爆發時間很短，一般從零點幾秒到幾百秒不等 (也有一些長達幾十分鐘的)，所以叫做伽瑪射線「暴」。

宇宙中存在非常多種會在各種波段「發光」的天體。有些會放出射電電波（即收音機頻率的非常低能量的電波），也有主要在紅外、可見光、X 光波段等較高能量發光的天體。例如我們的太陽，就是一種主要在可見光波段發光的天體，所以地球上的生物才會對可見光最敏感。我的專長是高能量天體物理學之中，再比較高能量的伽瑪射線天體物理學，專門研究能量比 X 光更高的伽瑪射線源。

天文學家在 1967 年首次探測到伽瑪射線暴¹。當時正值美蘇軍備競賽，美國發射了很多探測伽瑪射線的人造衛星，看看蘇聯有沒有進行核試。結果，其中一個人造衛星探測到不明的伽瑪射線爆發現象，令美國政府以為是蘇聯的核試。可是經過再三定位後，卻發現這些伽瑪射線來源方向不是蘇聯、也不是從地球上任何一個地方而來，而是從外太空而來！

其實，地球無時無刻都正受到各種極高能量的宇宙射線「攻擊」，其中有 X 光、伽瑪射線、各種高能量粒子等等。不過，由於地球有大氣層和磁場保護，這些幅射是不能到達地面的。亦因此，地球才得以孕育出生命。所以，只有在大氣層外的人造衛星，才能探測到這些來自遙遠天體的高能量幅射。

從發現第一個伽瑪射線暴源以來，天文學家已經研究了這種天文現象將近 50 年了。可是，伽瑪射線暴仍然是天文學其中一個最神祕的未解之謎。我們對於伽瑪射線暴的了解，到今時今日依然不多：

一、我們觀察到它們來源的方向是「各向同性的」 (isotropic, 即不是來自宇宙特定某個方向)^2,3,4。

二、我們發現它們的爆發時間長度，大致可以分為兩個類別：長伽瑪射線暴 (兩秒以上) 和短伽瑪射線暴（兩秒以下）³。

三、透過觀察它們的可見光「餘輝」(afterglow, 在上世紀 90 年代首次發現^5,6伽瑪射線暴在放出伽瑪射線後也會放出可見光)，天文學家就可以量度它們的宇宙紅移。紅移數值越高，表示該天體離地球越遠，也代表它們是在越久遠的時候爆發的，因為伽瑪射線需要更多的時間走過更長的距離才能到達地球。我們發現，伽瑪射線暴距離我們非常非常遠，從約 1 億 4 千萬光年（紅移 = 0.01）到 3 千 5 百億光年（紅移 = 10）都有，即大約爆發於 1.5 億年前到 133 億年前。

[有物理底的讀者會發現，上面所講的距離與時間並不遵守簡單的公式「距離 = 光速 x 時間」。這是因為宇宙膨脹，在計算距離和時間時需要用到廣義相對論的宇宙模型去修改]

我們的宇宙只有 135 億歲。如果把 135 億年濃縮到 100 年的話，透過研究伽瑪射線暴就可以知道宇宙只有 3 歲時的模樣，比其他所有觀察到的天體都要早、都要遠！

四、這是我的研究重點，就是伽瑪射線暴的伽瑪射線光譜特徵。我們發現差不多所有伽瑪射線暴的光譜，在幾百個 keV (千電子伏特，高能天體物理一個常用的能量單位) 有個峰值，如下圖所示：

(我忘記了加標籤：縱軸是 \nu F_\nu (energy / area / time)，橫軸是能量或頻率。Both in log scale and arbitrary units. 下一幅圖都一樣。)

可是直到今天，天文學家仍未有定論：究竟是什麼過程製造出這個光譜的？換句話說，我們仍然未知道，究竟伽瑪射線暴是什麼東西？其中的物理過程是什麼？

天文學家希望用物理學當中基本的幅射過程去解釋觀察到的現象。例如我們的太陽發射的可見光，就是所謂的黑體幅射 (blackbody radiation)。在物理學中，黑體幅射是「熱的」(thermal)，意思即是該物體的幅射表面處於熱平衡狀態；再簡單一點說，就是太陽的表面溫度是均衡的。

有熱的幅射過程，當然也會有一些「非熱的」(non-thermal) 幅射過程。例如一顆光子可以被帶電粒子（例如電子）散射，這叫做康普頓幅射 (Compton radiation) ；一顆電子也可以在磁場之中旋轉，並以幅射的方式流失能量，我們叫做同步幅射 (synchrotron radiation) ；也可以是正反物質互相碰撞湮滅時把質量全部變成能量釋放出去（即 E = mc² ）。

在 20 紀 80 年代，一些天文學家提出了所謂的「火球」模型^{7,8,9,10,11,12,13} (“fireball” model)。由於伽瑪射線暴的時間很短，而且同一個源只會爆發一次，所以天文界普遍認為它們是高密度、高質量恆星死亡爆炸變成黑洞引起的。當恆星爆炸變成了黑洞後，強大的引力就會將爆炸時拋出去的物質吸回來。這些物質會環繞黑洞旋轉，以極高速和極高溫落入黑洞。而根據角動量守恆定律，在這個旋轉的物質盤的兩極就會形成兩道方向相反的噴流，把一部分物質（包含電子和各種粒子）以非常接近光速發射出去。這些一團團被噴射出去的物質，就是所謂的「火球」了。

可以想像，每個火球的速度都不同。當速度較快的火球撞上前面速度比較慢的火球時，就會在物質團裡產生衝擊波。其中一個主流解釋伽瑪射線暴光譜的理論就是說，衝撃波會使火球中的電子加速，這些得到能量的電子在火球的磁場中旋轉，把這些動能轉變成同步幅射。換句話說，主流解釋是伽瑪射線暴的光譜是同步幅射產生的。

我的上一篇論文中¹⁴，主要探討這種同步幅射的可行性。我們發現，同步幅射的確可以解釋一些伽瑪射線暴的光譜，可是需要在一些特別條件下才可以：(1) 有時候需要一個額外的黑體幅射；(2) 有時候需要一個衰變的磁場 (這是合理的猜測)；(3) 某些來自完全不同物理過程的物理參數需要經過精密微調。

其實在千禧年左右，很多人^15,16,17,18已經發現，無論是同步幅射還是黑體幅射，都不能簡單地描述伽瑪射線暴的光譜，因為同步幅射的光譜太闊、黑體幅射的卻又太窄，如下圖：

在我即將發表的論文中，我們證明絕大部分的伽瑪射線暴光譜都不能夠以同步幅射解釋。換句話說，即使在火球之中同步幅射是存在的，它不會是唯一一種幅射過程。我們發現，在這情況下，同步幅射大約佔光譜峰值能量的 30% 至 70%。

除了同步幅射和簡單的黑體幅射，也有很多人嘗試用其他幅射過程去解釋伽瑪射線暴的光譜，例如用相對論性幾何原理修改過的黑體幅射、反康普頓散射、強子碰撞幅射等等。可是這些理論涉及的數學都比較複雜，現階段只能以電腦模擬的結果去與觀測結果間接比較。

我在我的科普文章中不斷強調，科學是一門「找錯誤」的專業。透過找出錯誤，我們才得以改進知識，這也是人類文明進步的主因。我的研究題目是一個好例子，經過幾十年的研究，本來以為同步幅射能夠解釋伽瑪射線暴光譜，但新的天文望遠鏡的觀測結果卻不斷推翻科學家長久以來的解釋。

可是，這並不等於我們一無所知。相反地，我們知道了如何更加謹慎地去解釋大自然的各種現象、如何去發問更精確的問題、如果去得到更精確的解答。我見過有些人，他們認為科學是自大和驕傲的。相反地，在科學之中，我看到的是客觀和謙虛。因為在科學中，我們必須承認無知的價值。勇於面對無知、勇於發問，才是增長知識和智慧的方法。