地球生命如何誕生，一直是未解之謎，其中一個原因是我們難以找到保存良好的化石進行研究。刊於《自然通訊》的研究發現，我們可從古代岩石測量鉀 (potassium) ，由此尋找史前生物蹤跡。

過往要從古代岩石尋找潛在史前生物證據，一般都需測量碳、硫和氮等「追蹤粒子 (Tracer) 」水平，但這類方法同時與一些與生物活動無關的活動有關。由法國普瓦捷大學 (University of Poitiers) 學者 Jérémie Aubineau 及 Abder El Albani 領導的團隊，就嘗試從一種名為「伊利石化 (illitization) 」的地質現象，幫助考古人員更有效地找出原始生物蹤跡。

伊利石化現象是指鉀會被混合至即將形成綠土 (smectite) 的物質內，使其形成伊利石綠土 (illite-smectite) ，過程與反風化作用 (reverse weathering) 類近。不過，科學家一直未能確認此現象與微生物活動有沒有關係。

為確認現象與微生物相關，研究人員特意檢測含豐富微生物化石、有 21 億年歷史的中非西岸 Francevillian 地層泥土粒子。研究人員發現，微生物生物膜 (microbial biofilms) 可困著從古代海洋的鉀，並使其出現伊利石化現象。換言之，考古人員以後可透過尋找高鉀水平岩石，更準確地找出微生物化學證據。 

參考資料：
Phys.org, Scientists develop new method for studying early life in ancient rocks, 4 July 2019

報告：
Aubineau, J., El Albani, A., Bekker, A., Somogyi, A., & et al. (2019). Microbially induced potassium enrichment in Paleoproterozoic shales and implications for reverse weathering on early Earth. Nature Communications, 10. DOI: 10.1038/s41467-019-10620-3

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu