位於智利阿塔卡馬沙漠 (Atacama Desert) 的高海拔地區，你可能會找到地表上最奇突的自然景象：一大堆巨型匕首狀的冰柱 (penitentes) 在沙漠中整齊地豎立著。

這種現象通常都於高海拔寒冷乾燥的荒野形成。雖然冰柱看似冷酷無情且周遭環境也非常嚴峻—— 2003 年就曾有研究指阿塔卡馬沙漠部份地區完全沒有生命跡象——但最新刊於 Arctic, Antarctic, and Alpine Research 的研究卻發現，這些冰柱是很多微生物的棲息地。

該研究由科羅拉多大學波德分校微生物學家 Lara Vimercati 領導，團隊在該沙漠內、全球第二高火山尤耶亞科山 (Llullaillaco) 海拔約 5,000 米位置附近，發現冰柱上有紅色斑點，繼而找到當中含微生物雪藻 (snow algae) ，並至少有衣藻 (Chlamydomonas) 與擬衣藻 (Chloromonas) 兩個屬的綠藻依附。

Vimercati 指，雪藻常見於冰雪完全覆蓋的冰雪圈 (cryosphere) ，但團隊首次發現雪藻同樣可在高海拔的極端乾旱地區出現，而發現的大部分雪藻與其他已知高山和極地環境中的雪藻關係密切。

團隊在報告中明言，這些雪藻被發現於火山排氣口附近，生活環境相當嚴峻，冰柱可能是牠們的綠州，在非常乾旱環境中成為間歇性水源；這將不僅是地球上的新發現，可能為其他星體發現生命有重要啟示。

在冥王星和木衛二歐羅巴 (Europa) 上，也曾發現類似尤耶亞科山上的冰柱結構，如果冰柱真的是一種提供微量水份的綠洲，那太陽系其他星體上也有機會有生命體。團隊表示，現時仍需要了解綠藻如何附在冰柱上，以及牠們有否幫助冰柱形成。

來源：
Science Alert, Eerie Ice 'Spires' Harbor Life Forms in One of The Harshest Environments on Earth, 9 July 2019

報告：
Vimercati, L., Solon, A.J., Krinsky, A. & et al. (2019). Nieves penitentes are a new habitat for snow algae in one of the most extreme high-elevation environments on Earth. Arctic, Antarctic, and Alpine Research 51:1, 190-200. DOI: 10.1080/15230430.2019.1618115

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho