相比其他爬蟲類動物，科莫多巨蜥 (Varanus komodoensis) 有很多非比尋常的特長。這種重達 200 磅的全球最大型爬蟲類動物，除了可在 12 公里外就嗅出獵物，更可以時速約 30 公里追捕獵物。此外，雖然科莫多巨蜥屬冷血動物，但其新陳代謝速度卻可哺乳類相若。學界一直想多了解這些科莫多巨蜥的過「人」之處，而最新刊於《自然生態與演化》的研究，正好窺探當中某些秘密。

團隊用上九年時間，從 4 個動物園抽取 4 條科莫多巨蜥的基因與血液樣本，將其基因組排序，並將之對比 3 種鳥類、 4 種哺乳類以及 15 種包括中國鱷蜥 (Shinisaurus crocodilurus) 與綠安樂蜥 (Anolis carolinensis) 的巨蜥科動物基因組。

團隊由此找到 201 個幫助科莫多巨蜥適應身邊環境的基因，令其出現正向選擇 (positive selection) 。這種天擇 (natural selection) 也令一些涉及線粒體活動的基因演化，增強了科莫多巨蜥心臟與肌肉功能，以及其有氧容量，使牠們可比其他爬行類進行較長時間的活動；線粒體是真核細胞裡的「發電廠」製造能量。另外，科莫多巨蜥有數個基因加快其新陳代謝，容許牠們可處理更多碳水化合物製造更多能量。

團隊又發現科莫多巨蜥有大量基因編碼鋤鼻受體 (vomeronasal receptor) ，這個「先進」的嗅覺系統可讓科莫多巨蜥遠距離嗅到荷爾蒙與外激素 (pheromone) ，幫助其辨認同伴、捕獵、避過危險，以及尋找合適伴侶交配。團隊指，科莫多巨蜥體內其中一類鋤鼻受體的基因更有 150 個副本，而大部份基因副本在不同爬蟲類品種身上都不同。

科莫多巨蜥的口水中有薄血成份，阻止獵物被咬傷後凝血，最終失血過多而死，但團隊辨識出科莫多巨蜥同樣有編碼止血蛋白的基因，幫助牠們在與其他同類打鬥後更快復原。

團隊期望是次排序的基因組，除了可幫助了解與保育科莫多巨蜥，亦可將之推及其他正面臨威脅的蜥蜴。

來源：
Science, How Komodo dragons survive deadly bites from other Komodos, 29 July 2019
Phys.org, Komodo dragon genome reveals clues about its evolution, 29 July 2019

報告：
Ling, A.L., Lai, Y.Y.Y., Mostovoy, Y. & et al. (2019). Genome of the Komodo dragon reveals adaptations in the cardiovascular and chemosensory systems of monitor lizards. Nature Ecology & Evolution volume 3, pages 1241–1252 (2019). doi: 10.1038/s41559-019-0945-8

文／Alan Chiu 、審核／