有時候發現新恐龍品種並不需要新的考古挖掘計劃，我們只需重新分析現存的樣本，例如早前澳洲就有 80 年代發現的蛋白石無學者認真處理，一度流落民間，最終發現是全新的草食性禽龍類 (Iguanodontia)。

周一 (5/8) 刊於 PeerJ 的報告就記錄了另一發生於南非的案例。該個在南非科薩語 (Xhosa language) 被稱為「灰色頭顱 (grey skull) 」的樣本，在 1978 年發現後一直存放於南非金山大學的演化研究所，並相信是已知恐龍刀背大椎龍 (Massospondylus carinatus) 的畸形頭顱樣本。

不過，最新的電腦斷層掃描顯示頭顱並無斷裂或扭曲的跡象；團隊又將之對比其他刀背大椎龍的樣本，排除了頭部和其他骨骼生長模式有異的說法。另外，團隊也發現就算雌雄性體型不同，也不會影響刀背大椎龍頭顱形狀，因此確認樣本來自全新品種，並將之命名為 Ngwevu intloko 。團隊推斷 N. intloko 為成年雄性，比成年的刀背大椎龍體型稍細。

有參與研究的南非金山大學古生物學家 Kimberley Chapelle 指，研究恐龍如何生長是個非常重要步驟，了解為何一些恐龍看上去不太相像。只使用化石去完成這種任務是艱鉅的事，因為單一品種的完整骸骨極為罕見，而幸運的是刀背大椎龍不論是幼體或成年個體化石也相當多。

全長 3 米的 N. intloko 估計有長頸與較方的頭部，可能與刀背大椎龍一樣以雙足行走，屬於當時較小型的恐龍，主要以植物為食，但可能也會食用一些比其更細型的動物，比我們已知侏羅紀後期大型草食性大型恐龍飲食有差異。

團隊又指，新發現可以幫助學界更了解 2 億多年前侏羅紀初期的地球面貌，當時恐龍真正開始統治地球。一直以來，學界相信刀背大椎龍屬於受惠於大型滅絕事件後蓬勃的物種，但近年研究顯示侏羅紀初期的物種多樣性相當高。

現在的問題是，會否有很多之前判斷為刀背大椎龍的樣本，事實上是其他恐龍物種。

來源：
Science Alert, A 40-Year Old Specimen Just Turned Out to Be a Totally New Dinosaur Species, 7 August 2019

報告：
Chapelle, K.E.J., Barrett, P.M., Botha, J. & Choiniere, J.N. (2019). Ngwevu intloko: a new early sauropodomorph dinosaur from the Lower Jurassic Elliot Formation of South Africa and comments on cranial ontogeny in Massospondylus carinatus. PeerJ 7:e7240. doi: 10.7717/peerj.7240

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho