考古學家於埃塞俄比亞阿法爾地區 (Afar) 發掘到約有 330 萬至 350 萬年歷史的古猿人下顎與牙齒化石 ¹ 。經過鑒證後，認為是屬於新發現的古猿，並將之命名為 Australopithecus deyiremeda ，於阿法爾語的意思為「近親」。

這些新發掘到的化石相信是屬於四個不同的個體，有著猿與人類的特徵。「近親古猿」的下顎非常粗壯，但牙齒，尤其犬齒，都相當細小，甚至比已知的人族的牙齒更細。

「近親古猿」的高齡亦有機會令他們成為第四種同期出現的早期人類。南方古猿 (Australopithecus afarensis) 露西 (Lucy) 曾經被認為是人類最早的直屬祖先，於 290 萬至 380 萬年前居於阿法爾地區。不過 2001 年於肯雅發現的肯雅平臉人 (Kenyanthropus platyops) 以及於中非乍得發現的羚羊河南方古猿 (Australopithecus bahrelghazali) 均相信是同期居於非洲的人族。故此現代人類未必只來自其中一支人族。

有不少學者質疑只靠一塊下顎或更少的化石，就下定論發現新的人族並不恰當。但是次研究的研究主任 Yohannes Haile-Selassie 博士認為，早期人類的家族史比我們想像中更為複雜。此前，人類學家相信人類是由單一祖先演化而來，新的發現顯出，早期人族的多樣性。

Haile-Selassie 博士又指，新的發現有助收窄人類早期演化之分歧，提醒其他學者是時候重新分析現有的化石，不應一出現不合乎現有時序的證據就即時推翻此前的結論。

而近期於肯雅發現的同時代石器 ² ，亦顯示非洲至少有一批古猿的智力、技能較高，懂製作簡單工具。露西或另外三種古猿，未必是唯一存在於非洲的人族。未來我們將要找出更多証據，了解早期人族如何共存。

來源：

BBC, ‘New species’ of ancient human found, 28 May 2015

Washington Post, Scientists discover a new human ancestor that roamed with ‘Lucy’, 27 May 2015

報告：
1. Haile-Selassie, Y., Gibert, L., Melillo, S.M. & et al. (2015). New species from Ethiopia further expandsMiddle Pliocene hominin diversity. Nature 521, 483–488. doi:10.1038/nature14448

2. Harmand, S., Lewis, J.E., Feibel, C.S. & et al. (2015). 3.3-million-year-old stone tools from Lomekwi 3, West Turkana, Kenya. Nature 521, 310–315. doi:10.1038/nature14464

文／ac